Muchos responsables de taller, lavadero o aparcamiento instalan un separador de hidrocarburos cuando abren el negocio, lo registran como requisito cumplido y no vuelven a pensar en él. El problema es que un separador que no se limpia con la frecuencia adecuada deja de funcionar, y cuando deja de funcionar, la instalación está vertiendo hidrocarburos a la red de saneamiento exactamente igual que si no tuviera el equipo.
Esta guía no explica qué es un separador de hidrocarburos, para eso ya existe un artículo en este blog. Lo que explica es quién está obligado a tenerlo, qué tipo exige la normativa según la instalación, y qué obligaciones de mantenimiento conlleva su uso. El ángulo es práctico: lo que necesita saber el responsable de una instalación para cumplir la ley y evitar sanciones.
La obligación de instalar un separador de hidrocarburos no depende del tamaño de la empresa ni del volumen de negocio: depende del tipo de actividad y de si esa actividad genera aguas con riesgo de contaminación por hidrocarburos antes de llegar a la red de saneamiento o a un cauce natural.
La normativa de referencia es la norma UNE-EN 858, que regula el diseño, fabricación, instalación y mantenimiento de separadores de líquidos ligeros (hidrocarburos) en España. A nivel local, las ordenanzas municipales de vertidos, en Barcelona, la Ordenança Municipal de Clavegueram, concretan las obligaciones para cada tipo de instalación.
Estas son las actividades que, con carácter general, están obligadas:
Cualquier instalación donde se realicen operaciones de mantenimiento o reparación de vehículos genera aguas con riesgo de contaminación: cambios de aceite, lavado de piezas, limpieza de suelos con agua. Sin separador, esas aguas llegan directamente a la red de alcantarillado con carga de hidrocarburos muy por encima de los límites permitidos.
La obligación aplica tanto a talleres de automoción convencionales como a talleres de motos, maquinaria agrícola o industrial.
El agua de lavado arrastra los restos de aceite, combustible y lubricantes adheridos a la carrocería y al motor. Es una de las instalaciones con mayor concentración de hidrocarburos en sus aguas residuales.
Los aparcamientos al aire libre y los garajes cubiertos de cierto tamaño reciben aguas pluviales o de limpieza contaminadas con los líquidos que gotean de los vehículos estacionados: aceite, combustible, líquido de frenos. En garajes comunitarios con zona de lavado, la obligación es prácticamente universal.
La norma establece umbrales de superficie a partir de los cuales la instalación es obligatoria, en la práctica, cualquier aparcamiento con más de 10-15 plazas suele estar en el ámbito de aplicación.
Es la instalación con mayor riesgo de vertido. El separador es requisito imprescindible para la licencia de apertura y está sometido a controles periódicos más estrictos que en otras instalaciones.
Industrias metalmecánicas, plantas de transformación con maquinaria hidráulica, instalaciones de generación con grupos electrógenos, desguaces y gestores de vehículos al final de su vida útil. En todas ellas, el agua de limpieza de suelos y maquinaria puede arrastrar cantidades significativas de hidrocarburos.
Muelles de descarga de cisterna, áreas de trasvase de combustible o aceites industriales. Cualquier zona donde exista riesgo de derrame accidental debe contar con sistemas de contención y separación antes del vertido a red.
La norma UNE-EN 858 clasifica los separadores de hidrocarburos en dos clases según el nivel de eficacia en la separación, medido por la concentración de hidrocarburos en el efluente de salida:
| Clase II | Clase I | |
| Concentración máxima en efluente | 100 mg/l | 5 mg/l |
| Eficacia de separación | Estándar | Alta eficacia |
| Instalaciones típicas | Aparcamientos, garajes, zonas de tráfico ligero | Talleres, lavaderos, gasolineras, zonas de alto riesgo |
| Coste aproximado | Menor | Mayor |
| Suele combinarse con | — | Separador de clase II en línea |
La clase I es más exigente y se requiere cuando el riesgo de contaminación es mayor o cuando la normativa local establece límites de vertido más estrictos. En muchos casos, las instalaciones de alto riesgo combinan un separador de clase II (para la separación gruesa) con uno de clase I en línea (para el pulido final del efluente).
Para instalaciones de menor tamaño o con caudales reducidos, un taller pequeño, un lavadero de coches de una sola plaza, una zona de carga puntual, la solución más habitual es la arqueta separadora de hidrocarburos, también llamada arqueta separadora o interceptor de hidrocarburos.
Funciona con el mismo principio que un separador convencional, decantación de sólidos en el fondo y flotación de hidrocarburos en la superficie, pero en un formato compacto que se instala enterrado bajo el suelo y conectado directamente al desagüe.
La arqueta separadora suele clasificarse como clase II. Si la normativa local exige clase I, es necesario un separador de mayor capacidad o la combinación de ambos elementos.
En instalaciones al aire libre, aparcamientos descubiertos, zonas de tráfico de maquinaria, las aguas pluviales también recogen hidrocarburos del suelo y deben tratarse antes de llegar a la red pluvial o a un cauce. En este caso el separador se dimensiona para el caudal pico de lluvia, que es muy superior al caudal de aguas residuales convencionales.
Este es un aspecto que muchas instalaciones pasan por alto: el separador conectado a los desagües interiores puede estar en regla, pero si las aguas pluviales del patio o del aparcamiento exterior no pasan por ningún sistema de separación, el vertido sigue produciéndose en episodios de lluvia.
Tener instalado el separador es solo el primer requisito. El segundo, y el que más se incumple en la práctica, es mantenerlo operativo mediante limpiezas periódicas.
Un separador de hidrocarburos que no se vacía acumula progresivamente las fases separadas (lodos en el fondo, capa de hidrocarburos en la superficie) hasta que no queda espacio útil para que se produzca la separación. En ese punto, el efluente que sale del separador tiene prácticamente la misma carga de hidrocarburos que el agua de entrada. El equipo existe pero no funciona.
La norma UNE-EN 858-2 establece que los separadores deben inspeccionarse y mantenerse de acuerdo con las instrucciones del fabricante y con la normativa aplicable. En la práctica, las frecuencias más habituales son:
| Tipo de instalación | Frecuencia de vaciado recomendada |
|---|---|
| Taller mecánico de uso intensivo | Semestral o anual |
| Lavadero de vehículos | Semestral |
| Aparcamiento comunitario | Anual |
| Gasolinera / estación de servicio | Semestral o trimestral |
| Instalación industrial con uso de aceites | Según caudal y uso, mínimo anual |
En Cataluña, la normativa de vertidos y las ordenanzas municipales pueden establecer frecuencias específicas y obligación de documentación. El Ayuntamiento de Barcelona, a través de la ordenanza de clavegueram, puede exigir justificación del mantenimiento realizado en inspecciones periódicas.
El mantenimiento de un separador de hidrocarburos no es simplemente abrirlo y retirar la capa de flotantes. Un servicio completo incluye:
El punto 5 es crítico y frecuentemente ignorado: los residuos extraídos de un separador de hidrocarburos son residuos peligrosos. Vaciar el contenido en una zona de tierra, en el alcantarillado o en un contenedor convencional no solo no cumple la normativa, es un delito medioambiental tipificado.
El incumplimiento de las obligaciones de instalación o mantenimiento de separadores de hidrocarburos puede tener consecuencias en varios ámbitos:
Las ordenanzas municipales de alcantarillado y la Ley de Aguas establecen regímenes sancionadores para los vertidos que superen los límites permitidos. En el caso de los hidrocarburos, los límites son estrictos, concentraciones muy por encima de 5-10 mg/l son habituales en instalaciones sin separador o con separador saturado, y las sanciones pueden ir desde apercibimientos hasta multas de varios miles de euros en infracciones graves.
En Barcelona, el Ayuntamiento y el AMB (Àrea Metropolitana de Barcelona) realizan inspecciones periódicas de vertidos en instalaciones de alto riesgo. La ausencia de separador o la falta de justificación del mantenimiento son motivos directos de sanción.
Si el vertido de hidrocarburos a través de la red de saneamiento o directamente al terreno provoca daños medioambientales, contaminación de un acuífero, afectación a una masa de agua, daños en la depuradora, el responsable de la instalación puede enfrentar reclamaciones civiles por los costes de descontaminación.
Muchas licencias de actividad se renuevan periódicamente o están sujetas a inspecciones de seguimiento. La ausencia de documentación acreditativa del mantenimiento del separador, o la comprobación de que el equipo no funciona correctamente, puede derivar en la suspensión temporal de la actividad hasta regularizar la situación.
El coste varía significativamente según el tipo, la clase y el caudal de diseño. Una arqueta separadora compacta para una instalación pequeña puede costar entre 500 y 2.000 euros en material, más la instalación. Un separador de clase I para un lavadero o taller de tamaño medio puede superar los 5.000-10.000 euros con instalación completa. El precio del separador en sí es solo una parte del coste total, que incluye las obras civiles necesarias para su enterramiento y conexión a la red.
El vaciado y la gestión de los residuos extraídos solo puede realizarlo una empresa autorizada para el transporte de residuos peligrosos, con el código LER correspondiente a los residuos de hidrocarburos. No es suficiente con contratar cualquier empresa de limpieza industrial, debe estar específicamente autorizada para este tipo de residuo.
Son instalaciones distintas para finalidades distintas. Un separador de grasas (o interceptor de grasas) está diseñado para retener grasas animales y vegetales de origen alimentario, su uso es obligatorio en cocinas industriales y restaurantes. Un separador de hidrocarburos está diseñado para retener aceites minerales y combustibles. Un taller mecánico necesita separador de hidrocarburos, no separador de grasas. Si una instalación genera ambos tipos de residuos, necesita ambos sistemas.
La señal más clara de un separador saturado es visible: si al abrir la tapa la capa superficial de hidrocarburos ocupa más de un tercio del volumen útil del equipo, o si los lodos del fondo han reducido significativamente la zona de separación, el equipo necesita vaciado inmediato. Algunos separadores de clase I incorporan sensores de nivel que activan una alarma cuando se alcanza la capacidad máxima, pero en la mayoría de instalaciones medianas y pequeñas la única forma de verificarlo es la inspección visual periódica.
La instalación de un separador de hidrocarburos debe declararse ante el organismo competente (en Cataluña, la Agència Catalana de l’Aigua en el caso de vertidos a cauces, o el Ayuntamiento en el caso de vertidos a red de alcantarillado) y obtener la correspondiente autorización de vertido. Cada mantenimiento debe documentarse con un certificado emitido por la empresa que lo realiza, que debe conservarse para posibles inspecciones.
Si tu instalación tiene un separador de hidrocarburos que no recibe mantenimiento regular, o si no tienes certeza de cuándo fue el último vaciado, es el momento de regularizar la situación antes de una inspección.
Realizamos el vaciado, la limpieza interior y la gestión legal de los residuos con toda la documentación necesaria para acreditar el cumplimiento normativo.
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